Sebastiao Salgado est né le 8 février 1944 dans l’État du Minas Gerais au Brésil. Il s’est marié avec Lélia Deluiz Wanick qu’il a rencontré durant ses études d’économiste lorsqu’il avait 20 ans et elle, 17 ans. Entre 1964 et 1967, il poursuit des études de sciences économiques au Brésil. Il quitte le Brésil pour Paris, en 1969.
En 1973, Salgado quitte l’économie et se lance dans la photographie, en tant qu’autodidacte. Il intègre successivement les agences photographiques Sigma (1974-1975), Gamma (1975-1979) et Magnum (1979-1994). En 1994, avec son épouse, il crée à Paris l’agence de presse photos Amazonas Images. Salgado choisit lui-même ses projets aux quatre coins monde et travaille en noir et blanc. Il observe la vie de ceux qui vivent et qui travaillent dans des conditions difficiles : migrants, mineurs, victimes de la famine… Il est nommé représentant spécial de l’Unicef en 2001.
Dans son domaine familial au Brésil, avec sa femme, il a reboisé près de 700 ha de terres épuisées par des années d’exploitation. Ils ont créé l’Instituto Terra qui a trouvé des financements pour élever et planter près de 4 millions d’arbres. L’institut propose également des programmes de sensibilisation et d’éducation à l’environnement.
En 2002, il part pendant 8 années pour réaliser son reportage « Genesis », sa lettre d’amour à la nature. En 2014, Wim Wenders et le fils de Sebastiao, Juliano, ont réalisé un documentaire sur le travail de Sebastiao Salgado, « Le sel de la terre » qui a reçu le prix spécial Un Certain Regard au festival de Cannes. Son livre « De ma terre à la terre » est édité en 2015.
